SAINT ROCH était un des saints les plus vénérés au Moyen-âge car, avec saint Sébastien et saint Michel, il était invoqué pour sa protection en cas d'épidémie de peste. On connaît sa vie grâce à un texte de Jehan Philipot datant de 1494 dont j'utiliserai de larges extraits.
Roch naquit à Montpellier entre 1348 et 1350 à l'époque de la guerre de Cent-ans, des ravages perpétrés par les grandes compagnies et de la peste noire. Montpellier rattachée à la couronne de France depuis 1349 était une république marchande, cosmopolite et tolérante, réputée pour ses universités. "Ses parents étaient seigneurs terriens, véritablement nobles de la noblesse du cœur. Ils étaient fort âgés et n'avaient point d'enfants. Son père s'appelait Jehan. Sa mère, Dame France, pria le Seigneur de lui donner un fils qui soit dévoué à sa cause. L'Ange du Seigneur la visita et lui dit : “Ô France, sois certaine que tu recevras sa grâce”. L'enfant eut, à la naissance, une croix rouge empreinte sur son côté droit."
Il perdit ses parents très jeune, vendit alors tous ses biens, distribua l'argent aux pauvres. rejoignit le 3ème ordre franciscain, revêtit l'habit de Pèlerin, et prit la route du pèlerinage pour Rome. " Lorsqu'il fut en Italie, il arriva dans la ville d'Agripendante. Or celle-ci était ravagée par une épidémie de peste. Roch se mit à soigner les malades et à les guérir par le signe de la croix. De même fit-il à Césenne qui, par lui, fut délivrée de la peste." il arriva à Rome au début de l'année 1368 et se mît au service des malades de l'hôpital du saint Esprit. Il resta deux ans à Rome puis décida de rentrer chez lui, " il repartit sur les routes. Il soigna encore les malades à Plaisance, mais là, il attrapa la maladie."
" Il fut alors chassé par ceux qu'il avait guéris.. Il se réfugia dans la forêt. Pour apaiser sa fièvre et laver sa blessure, l'Ange du Seigneur fit jaillir une source. Pour apaiser sa faim terrestre, le chien du seigneur voisin volait chaque jour un pain à son maître. Le seigneur Gothard, attiré par le manège de son chien, le suivit et découvrit Roch au fond de sa retraite. Il se convertit, vendit ses biens et prit à son tour l'habit de pèlerin. Puis l'Ange visita de nouveau Roch et lui dit : Retourne en ton pays, car tu seras délivré et guéri de la pestilence dont tu es oppressé.
" Refusant de dire son nom à quiconque et traversant une province en guerre, il fut appréhendé et jeté en prison où il demeura cinq années. L'Ange le réconforta au moment de sa mort et une grande clarté inonda sa cellule. On trouva dans celle-ci une inscription en lettres d'or disant que tous ceux qui prieront le glorieux Saint Roch seront guéris de la peste. On découvrit la croix rouge sur sa poitrine. Il fut enseveli solennellement. Depuis ce temps, dans toutes les provinces de France et d'Europe, le culte de Saint Roch s'est répandu et il fut longtemps le Saint le plus populaire dans les campagnes. »
Il fut enterré avec dévotion à Voghera qui, presque immédiatement après sa mort ( survenue vers 1379)) lui consacra une fête. Sa dépouille, gardée dans l'église qui lui est toujours dédiée, fut volée, ou fit l'objet d'une transaction, en février 1485 (à l'exclusion de deux petits os du bras), et transportée à Venise. La majeure partie de son corps est toujours à Venise en l'église de la Scuola Grande di San Rocco. Au XIXe siècle, un tibia fut remis solennellement au Sanctuaire Saint-Roch de Montpellier, qui possède également son bâton de pèlerin.
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