A l'arrivée par bateau dans la baie de Symi, on est véritablement saisi par la beauté et l'harmonie du lieu : sur les versants escarpés d'un amphithéâtre de montagnes ocres piquetées d'arbustes verts, s'accroche une ville dont les maisons, presque toutes semblables, s'étagent, constituant un magnifique panorama.
Comment une telle ville peut-elle exister dans un environnement aussi hostile ?
Des l'antiquité, le site est occupé par les grecs qui y trouvèrent deux conditions favorables à l'implantation d'une cité : une baie profonde et bien abritée permettant un mouillage sûr des navires et une colline escarpée pouvant devenir une acropole. C'est ainsi que naquit la ville dont l'activité principale fut le commerce de transit entre la Grèce péninsulaire, la côte ionienne et l'Egypte.
L'acropole sera utilisée ensuite par les byzantins puis par les chevaliers de Rhodes puis par les turcs ottomans. Ces derniers ne virent pas l'intérêt d'occuper l'île car elle était trop sèche et infertile, ils se contentèrent d'exiger la capitation et l'impôt foncier et laissèrent toute liberté aux habitants de l'île.
Ceux-ci développèrent alors trois types d'activités : le commerce et les constructions navales, la pêche et la commercialisation des éponges que l'on trouvait en abondance dans la mer environnante et la piraterie.
Les symiotes devinrent très riches et construisirent les belles maisons de style classique que l'on voit maintenant.
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