LE RÈGNE DE LA MORT aux XIVe et XVe SIÈCLES (7) : les DANSES MACABRES

Description des deuxième et troisième panneaux de la danse macabre de BERNT NOTKE

5/ le MORT QUI POUSSE LE PAPE ET ENTRAÎNE L'EMPEREUR.
Il tire l'empereur en le tenant par son bras.

6/ l'EMPEREUR.
Il tient à la main les deux symboles de sa charge :  l'épée et le globe surmonté d'une croix. Ils témoignent de son pouvoir temporel : l'épée permet à la fois de combattre les ennemis du Christ  et de protéger la chrétienté. La boule surmontée d'une croix représente le monde chrétien ;  bien entendu,  il ne s'agit pas du globe terrestre mais d'une représentation symbolique prenant la forme d'une motte de terre.

L'empereur porte une couronne entourant un bonnet de couleur rouge comme c'était de coutume pour les souverains de cette époque.

Ainsi sont entraînés en premier  le Pape et l'Empereur, c'est à dire le double pouvoir théorique régnant symboliquement sur le Chrétienté. À cet égard, il convient de rappeler que cette situation correspond à l'ambiance effective de l'epoque : l'empereur n'a plus de pouvoir réel, il n'est plus qu'un prince sans autorité parmi ceux du saint Empire, quant à la Papauté, elle se remet difficilement de la déconsidération de l'époque du grand schisme. Il n'y a donc plus que des pouvoirs en déclin au sommet de la Chrétienté, la danse macabre représente donc presque un état de fait.

8/ l'EPOUSE DE L'EMPEREUR
Elle n'est toujours représentée dans les danse macabres ;  elle porte une couronne semblable à celle de son mari. Le fait qu'elle ne porte aucun attribut permet de mieux comprendre l'aspect statique des vivants que l'on a indiqué précédemment : tirée par le coude gauche et poussée au niveau de l'épaule droite, elle tente de résister afin de ne pas avancer, ce qui se manifeste par le mouvement de ses bras qui semblent implorer la mort pour qu'elle ne l'entraîne pas : les vivants semblent faire corps avec le sol pour résister mais la Mort est la plus forte !

9/ LA MORT QUI POUSSE L'EPOUSE DE L'EMPEREUR ET TIRE PAR LE POIGNET LE CARDINAL

10/ le CARDINAL
Conduire le Pape à la mort ne suffit pas pour priver la Chrétienté de son guide spirituel : en effet, la mort du pape est suivie du conclave qui élit son successeur, il faut donc entraîner dans la mort les cardinaux pour qu'il n'y ait plus ni conclave ni pape. Le cardinal est reconnaissable à son grand manteau et à son chapeau tous deux de couleur rouge.

Le poème du cimetière des innocents de Paris révéle le dialogue entre la mort et le cardinal :

La Mort 

Vous faites l'étonné, semble-t-il, 

Cardinal; mais en avant, 

Suivons les autres ! .. 

Vous avez vécu magnifiquement 

Et dans l'honneur, à votre grand plaisir. 

À vivre en grand honneur, on en oublie la fin. 

Le cardinal 

... La Mort m'assaille. 

Je ne me vêtirai jamais plus ni de vert, ni de gris; 

Chapeau rouge, chape de prix, 

Je dois les laisser, à mon grand désespoir. 

Je n'avais pas appris cela: 

Toute joie finit en tristesse. 

11/ LE MORT DANSANT ENTRE LE CARDINAL ET LE ROI

12/ LE ROI
Pour la Mort, il n'est pas suffisant d'entraîner dans la danse l'empereur, il faut aussi faire mourir les rois qui ont relayé l'autorité impériale au niveau de leur royaume. Le roi représenté l'est de manière symbolique, il porte un sceptre, bâton de commandement et la couronne.

Entre la mort et le roi  se produit, dans le poème du cimetière des Innocents, le dialogue suivant dont voici des extraits :

La Mort 

Venez, noble roi, tête couronnée, 

... vous devez à présent abandonner vos airs de grandeur: 

Votre richesse ne vous servira guère; 

Le plus riche n'a qu'un linceul. 

Le roi 

... On peut constater et méditer 

Ce que vaut l'orgueil, la force, le lignage; 

La Mort a coutume de tout détruire

Moins on s'estime, plus on est sage; 

À la fin, il nous faut redevenir cendres.

13/ MORT qui tient la main du roi et d'un autre personnage qui devait continuer la danse macabre de BERNT NOTKE.

Toutes les danses macabres commencent par entraîner dans la mort les quatre personnages qui dominent la chrétienté à l'époque : le Pape. L'Empereur, le Cardinal, le Roi. Ensuite, la mort pourra sans entraves s'attaquer aux puissants de moindre importance comme le montrera la danse macabre de HRASTOVLJE en Slovénie.

LE RÈGNE DE LA MORT XIVe et XVe SIÈCLES (6) : les DANSES MACABRES

Les deux premiers types d'oeuvres d'art du 15e siècle décrits précédemment évoquent le Christ mort sous la double forme des Pietàs et des Mises au Tombeau. Pourtant, le Diable n'a pas encore le champ libre : avant de pouvoir agir sans entraves, la Mort doit le débarrasser de tous les puissants qui pourraient protéger, défendre l'humanité et intercéder auprès de Dieu : c'est le thème des DANSES MACABRES. 

La danse macabre la plus ancienne, datant du premier quart du 15e siècle, se trouvait au CIMETIÈRE DES INNOCENTS À PARIS  sous le cloître qui en occupait la partie sud ;  elle fut détruite au 17e siècle lors du percement d'une rue mais on en conserve les poèmes qui l'illustraient sous forme de deux manuscrits intitulés : " les vers de la danse macabre de Paris tels qu'ils sont présentés au cimetière des innocents". On conserve aussi un autre manuscrit du 15e siècle comportant ces vers accompagnés de dessins retranscrits, peut-être des copies de la fresque originelle. Les vers accompagnant la danse macabre de Paris sont très intéressants sur les mentalités qu'ils révèlent.

En ce qui me concerne, la plus élaborée des danses macabres que je connaisse est celle peinte par BERNT NOTKE (v1435- mort à Lubeck en 1517) et conservée à l'EGLISE SAINT NICOLAS DE TALLINN  (Estonie). On connaît  ce grand peintre, entre autre, par deux représentations de la danse macabre :
   . La première est à Tallinn, c'est une magnifique œuvre d'art mais on n'en conserve que la première partie qui ne comporte que cinq vivants entrainés par la mort, le reste étant perdu.
   . La deuxième danse macabre fut commandée à l'artiste après une peste qui frappa la ville, elle se trouvait à l'église sainte Marie, elle fut remplacée au 18e siècle par une copie qui  fut détruite en 1942, il n'en reste que des photographies. Elle comportait vingt quatre personnages. (1)

Une belle danse macabre existe aussi en Slovénie, elle pourra compléter utilement la danse macabre de BERNT NOTKE.

À l'aide de toutes ces sources, il sera possible de montrer comment la Mort s'organise pour détruire le monde en entraînant les puissants dans une ronde infernale.

LA DANSE MACABRE DE BERNT NOTKE

Elle sera décrite ici en trois scènes successives :

1- le RÉCITANT.
Il est installé sur une haute chaire et présente en prologue ce qui va suivre. Voici quelques extraits de ce que le  poème de la danse macabre de Paris lui fait dire :

La Mort n'épargne ni petit, ni grand.

En ce miroir chacun peut lire

Qu'il devra un jour danser ainsi.

Sage est celui qui s'y contemple bien!

La Mort mène les vivants;

Tu vois les puissants partir en premier,

Car il n'est personne que la Mort ne vainque.

2- un MORT MUSICIEN JOUANT DE LA CORNEMUSE.
Sur cette peinture, tous les morts sont semblables :
     . Ce sont moins des squelettes que des cadavres en voie de décomposition : membres décharnés, côtes saillantes, trou béant à la place du bas-ventre, mâchoire apparente, orifices oculaires et nasal creux.
     . Ils sont vêtus de leur linceul dont ils se sont faits une sorte de manteau.
     . Ils gesticulent ce qui fait virevolter les linceuls, leurs mouvements désordonnés s'opposent étrangement aux poses statiques des vivants,
     . Dans la plupart de ces danses macabres, les morts portent quelques attributs : un cercueil, une faux, une bêche ou une pioche.

Dans la danse macabre de Paris, les musiciens sont au nombre de quatre, ils jouent de la cornemuse, de la harpe, du tambourin et de l'orgue portatif. Voilà un extrait de ce qu'ils disent :

Vous danserez tous cette danse 

Un jour, les bons comme les méchants. 

Vos corps seront mangés par les vers. 

Hélas! Regardez-nous: 

Morts, pourris, puants, squelettiques; 

Comme nous sommes, tels vous serez.

3- LE MORT CONDUISANT LA DANSE.
d'une main, il tient sur son épaule un cercueil, de l'autre, il agrippe le Pape par son manteau rouge.
Comme on le verra dans la suite de cette danse macabre de BERNT NOTKE, à aucun moment, les vivants n'entrent dans la danse, C'est même l'inverse, ils résistent tant qu'ils peuvent : le Pape, par exemple, est tiré par son manteau et poussé par le mort qui le suit, il en sera de même pour les autres vivants.

4- le PAPE, il est reconnaissable à sa tiare, la triple couronne qui témoigne de sa suprématie tant temporelle que spirituelle sur l'empereur (parfois représenté avec deux couronnes superposées) et les rois (qui ne portent qu'une couronne), il tient un bâton surmonté de la croix patriarcale.

5- un MORT qui pousse le Pape et tire l'empereur.

6- derrière se trouve un décor étrangement apaisé : on aperçoit un bord de mer, une tour de ville, une ville, et une campagne verdoyante, un curieux contraste avec la danse macabre du premier plan !

NOTE
1- ces personnages sont dans l'ordre : le pape, l'empereur, l'impératrice, le cardinal, le roi, l'évêque, le duc (détruit en 1799), l'abbé, le chevalier, le chartreux, le maire, le chanoine, le noble, le médecin, l'usurier, le chapelain, le fonctionnaire, le sacristain, le marchand, l'ermite, le paysan, le jeune homme, la jeune fille et l'enfant dans son berceau.

LE RÈGNE DE LA MORT XIVe et XVe SIÈCLES (5) : la mise au tombeau de Bulgnéville

Les Mises au Tombeau datant du 15e siècle sont nombreuses dans nos églises ; comme les Pietàs, elles caractérisent tout particulièrement l'art de cette époque marquée par la représentation du Christ mort. Celle que je décrirai se trouve dans  l'église vosgienne de BULGNEVILLE.

Les personnages représentés :

1- Le Christ mort, posé sur le linceul, est figuré en tant que cadavre : côtes devenant saillantes, visage creusé par la souffrance, corps efflanqué, sang ayant coulé de ses blessures. L'artiste montre avec réalisme l'aspect d'un mort, comme s'il voulait préparer les passants à l'inéluctable proximité de leur propre fin.

2-la Vierge Marie, les mains jointes, penche son visage vers le cadavre de son fils comme pour un adieu avant la descente du corps dans le tombeau. elle est vêtue d'une robe rouge, d'un manteau bleu et d'un voile gris lui couvrant la tête, elle tomberait si l'apôtre Jean ne la retenait pas ; son visage, couvert de larmes, montre douleur et résignation. Cette attitude pourrait sembler étonnante puisque la Vierge Marie savait que son fils allait ressusciter, elle ne s'explique que la volonté de l'artiste de ne représenter que la mort de Jésus.

3- l'apôtre Jean

4-les saintes femmes se trouvent derrière le tombeau, elles sont au nombre de trois et portent des pots à onguents. L'Evangile selon saint Mathieu mentionne effectivement la présence de trois femmes : " Il y avait là plusieurs femmes qui regardaient de loin ; qui avaient accompagné Jésus depuis la Galilée, pour le servir. Parmi elles étaient Marie de Magdala, Marie, mère de Jacques et de Joseph, et la mère des fils de Zébédée " (MATTHIEU 25.55-56)
     . Marie de Magdala est facilement reconnaissable : c'est à la fois la femme que Jésus a délivré de sept démons et la pécheresse repentie qui couvrit les pieds de Jésus de ses larmes, les essuya avec ses cheveux et les oignît de parfum. Elle est tête nue, porte de longs cheveux blonds et est vêtue d'une robe sur laquelle elle porte un manteau. (4a)
     . Les deux autres femmes seraient donc Marie, mère de Jacques et de Joseph et la mère des fils de Zébédée.(note 1) Elles sont reconnaissables au voile qui leur couvre la tête. (4b)

5- joseph d'Arimathée dont le rôle est décrit comme suit dans les Évangiles : "Le soir étant venu, arriva un homme riche d'Arimathée, nommé Joseph, lequel était aussi disciple de Jésus. Il se rendit vers Pilate, et demanda le corps de Jésus. Et Pilate ordonna de le remettre. Joseph prit le corps, l'enveloppa d'un linceul blanc, et le déposa dans un sépulcre neuf, qu'il s'était fait tailler dans le roc. Puis il roula une grande pierre à l'entrée du sépulcre, et il s'en alla. " (MATTHIEU 27.57-60). Cette scène est exactement représentée dans la mise au tombeau de Bulgneville. Joseph d'Arimathie est un noble vieillard qui tient le linceul. Il est vêtu d'un long manteau et porte une ceinture sur laquelle est fixé sa besace. Son couvre-chef est celui que l'on trouve habituellement à cette époque

6- le dernier personnage est évoqué dans l'Evangile de saint Jean :" Nicodème, qui auparavant était allé de nuit vers Jésus, vint aussi, apportant un mélange d'environ cent livres de myrrhe et d'aloès. (JEAN 19.39), il tient l'autre bout du linceul.

Cette mise au tombeau de BULGNEVILLE ressemble à toutes les mises au tombeau que j'ai pu voir : voici  par comparaison une mise au tombeau provenant de l'abbaye de Solesmes ( musée de l'architecture et du patrimoine) qui reprend dans sa structure la mise au tombeau de BULGNEVILLE.

Pourtant, comme pour les Pietàs, ces mises au tombeau sont toutes différentes, en particulier au niveau des détails. J'ai pris l'exemple des représentations d'une des deux Marie, de saint Jean avec la Vierge Marie et de Joseph d'Arimathée dans les Mises au Tombeau de BULGNÉVILLE (en bas) et de BAYON (au dessus) (Meurthe et Moselle)

Ce qui est le plus frappant, ce sont les visages, aucun n'est pas représenté selon un modèle unique qui dénoterait la mise en application de canons imposés, on a l'impression d'apercevoir des gens réels, tels qu'ils étaient à l'époque. De même chaque costume est différent avec peut-être même des nuances régionales.

Comme pour les Pietàs, cette diversité des Mises au Tombeau est un témoignage d'une obsession commune envers la mort  que chacun interprétait comme il la ressentait en représentant ceux qui vivaient autour de lui.

Le Christ était donc provisoirement absent du monde des hommes, comme mort ; cependant, la Mort devait encore, avant d'agir sur le plus grand nombre, s'emparer de tous les puissants qui défendaient les humains : de multiples représentations en sont effectuées, ce sont les DANSES MACABRES.

NOTES
1-La tradition fit de ces deux femmes, les demi-sœurs de la Vierge Marie :
     . Anne après la mort de Joachim, épousa Cléophée dont elle eut une fille Marie dite Cléophée puis Salomé dont elle eut une autre fille Marie dite Salomé.
     .  Marie Cléophée épousa Alphee dont elle eut quatre fils, Jacques dit le Mineur, Joseph, Jude et Simon.
     . Marie Salomé aurait épousé  Zébédé dont elle aurait eut deux fils, Jacques le Majeur et Jean.

LE RÈGNE DE LA MORT XIVe et XVe SIÈCLES (4) : les PIETÀS

Pour les hommes de cette époque, la seule explication de toutes les calamités qui s'abattirent sur eux, était que Dieu les avait abandonnés à cause de leurs péchés. Dieu avait livré l'humanité au Diable :  celui-ci, heureux d'avoir le champ libre, sévissait tant et plus, suscitant la haine chez les gens, incitant les rois à se faire la guerre, tuant lui-même par la peste.. Il lui fallait ramasser le plus possible de morts afin de les damner aux flammes de l'enfer.

Le Christ qui était venu pour sauver les hommes et non les juger était ressenti comme "absent". Cette absence se référait à un événement mentionné dans les Évangiles : Jésus est mort le vendredi à trois heures, il est ressuscité le dimanche qui suivit la Pâques juive du samedi ; pendant cet intervalle de temps. Jésus est dans le royaume des morts. Ce séjour n'est pas mentionné dans les Evangiles, on en trouve seulement une indication dans la première lettre de saint Pierre apôtre : " Le Christ est allé proclamer son message à ceux qui étaient prisonniers de la mort. C’est pour cela, en effet, que même aux morts a été annoncée la Bonne Nouvelle, afin que, jugés selon les hommes dans la chair, ils vivent selon Dieu dans l’esprit.". Peu importe, l'essentiel pour les hommes de l'époque est que, par une transposition symbolique, le Christ n'est plus au milieu d'eux et ne peut plus les sauver.

Ce séjour de Jésus  dans le royaume des morts avec abandon pour le moment des vivants a été a l'origine d'une floraison de Pietàs dans l'ensemble de l'Occident, j'en ai chois deux pour illustrer mon propos :

Ces deux sculptures représentent exactement la même scène : la Vierge Marie assise tient sur ses genoux le corps mort de Jésus que l'on vient de descendre de la croix. Il va de soi que cette scène n'a aucune référence évangélique. Elle est seulement le témoignage du désespoir et de l'angoisse des gens du XVe siècle qui se sentent totalement abandonnés et pour qui tout espoir de salut devenait impossible. Il n'y avait plus rien faire que de se laisser happer par la Mort.

Les deux Pietàs se ressemblent beaucoup :
   - Marie est  assise, elle porte un grand manteau qui lui couvre complètement le corps, un pan de son manteau forme une sorte de voile qui recouvre sa tête, son visage est celui d'une femme vieillie par la peine et par la douleur. Elle regarde son fils mort, ce regard témoigne de son désespoir ; Marie est représentée de manière profondément humaine, réagissant comme toute mère qui vient de perdre son enfant.
   - Jésus est  vêtu seulement d'un pagne, tel qu'on le voit dans toutes les scènes de crucifixion, son corps est marqué par les supplices qu'on a infligés à son corps : trous aux mains et aux pieds, coup de lance au côté. Son corps est efflanqué portant déjà la maigreur de la mort.

Pourtant, au delà de ces ressemblances, ces deux Pietàs sont différentes tant dans la composition que dans les altitudes :
LA PIETÀ DE VEZELISE montre une structure simple et statique :
     - le corps de le Vierge est organisé selon une ligne verticale,
     - le corps de Jésus  forme une diagonale qui semble barrer la composition,
     - Marie, du bras droit enserre la tête de son fils, tandis que l'autre main est posé simplement sur son corps.
LA PIETÀ DE CONTREXEVILLE apparaît nettement plus élaborée avec même esquisse d'un mouvement :
   - la Vierge Marie est représentée déhanchée à la fois pour regarder son fils mais aussi pour le retenir car sinon il tomberait, son autre main doit soutenir la tête de Jésus.
   - le corps de Jésus, à l'exception de sa tête,  est inscrit dans un rectangle, sa main tombe sur le sol
   - le cheminement des regards est une particularité de cette Pietà : Marie regarde son fils tandis que le visage du mort se dirige vers le sol et peut-être vers nous.

Ainsi, au delà d'une unité apparente de style, il existe de profondes différences entre ces Pietàs. Cela signifie que ce type de sculpture n'est ni un effet de mode, ni la copie d'une œuvre d'art que possédait une église voisine et dont on était jaloux ; il s'agissait beaucoup plus d'un sujet d'inspiration commun, chaque artiste créant sa Pietà à l'image de ses propres angoisses ou des angoisses de son commanditaire, témoignant de l'omniprésence de la mort dans les mentalités de l'époque.

À côté de ces pietàs sculptées, il existe de nombreuses pietàs peintes comme celle de Rogier Van der Weyden (peintre flamand, 1400-1464) datée de 1441.

Cette peinture utilise les mêmes poncifs que ceux des pietàs sculptées en y ajoutant l'ambiance :
   . L'atmosphère est crépusculaire, ; au centre, la croix est représentée  par son  poteau vertical, derrière sont peints des arbres qui se détachent sur les lueurs du coucher de soleil.
   . La Vierge est soutenue par saint Jean, son corps forme une diagonale, elle porte un ample manteau bleu ; de l'autre côté une sainte femme est en prières, elle a apporté un pot d'onguents.
   . Au centre de la composition se trouve le corps de Jésus en oblique soutenu par sa mère et par la main de saint Jean. Il semble occuper tout l'espace et est représenté avec beaucoup de réalisme :
         - du sang s'écoule de ses blessures et de son visage,
         - son visage, creusé par la souffrance, prend déjà un aspect cadavérique,
         - sa peau prend une couleur jaune de cadavre qui contraste nettement avec la pâleur du visage de sa mère.

Cet aspect cadavérique devait être aussi le fait des pietàs sculptées puisqu'elle étaient peintes, ce qui devait en augmenter encore l'aspect lugubre et angoissant.


Comme on peut le constater, les PIETAS qui privilégient  la représentation du Christ en cadavre sont révélatrices des mentalités de l'époque où seule le Mort semblait tout régenter. C'est une des formes caractéristiques du RÈGNE DE LA MORT, il en sera de même des MISES AU TOMBEAU que je présenterai dans le prochain article.

LE RÈGNE DE LA MORT : XIVe et XVe SIÈCLES (3) : la peste noire à Tournai et Florence

1- LA MINIATURE DE GILLES LE MUISIT, Bibliothèque royale de Bruxelles

La première œuvre présentée montre l'enterrement des pestiférés à Tournai lors de la peste Noire en 1349 (1).

Cette scène témoigne de la manière dont on amenait les cadavres dans les cimetières ou plutôt ici,  dans des terrains vagues devenus cimetière à cause de la surabondance des morts, les anciens cimetières ne suffisaient plus.

Tandis que les uns creusent des fosses au moyen de pioches et de pelles, d'autres apportent les cercueils venant de la ville. Quatre personnes amènent, comme en procession,  un cercueil qu'ils portent sur des barres de bois. Par contre, les autres témoignent de moins de respect : ils tiennent  les cercueils sur leurs épaules : il y a tant à faire et tant de cadavres à enterrer que l'on n'a plus le temps de faire autrement ! 

Au centre du dessin, deux hommes, après avoir ouvert le cercueil, s'apprêtent à mettre dans une fosse un mort enveloppé dans son linceul, un simple drap cousu. Tout autour, le sol herbeux est parsemé de planches qui doivent être celles des cercueils que l'on a ouvert pour n'ensevelir que le corps entouré de son linceul. Cette pratique s'explique aisément, il y a tant de morts et si peu de cercueils !

À droite, deux hommes, dont un moine s'apprêtent à mettre en terre un mort : le cercueil est posé sur la fosse, va-t-on l'ouvrir pour ne mettre en terre que le mort ou va-t-on enterrer ce mort dans son cercueil ? On ne sait.

Qui sont ces personnes qui prennent des risques énormes en acceptant de transporter des pestiférés ? Plusieurs hypothèses sont possibles :
   . De pauvres gens qui acceptent de faire ce travail pour nourrir leur famille ?
   . Des gens pieux et désintéressés qui accomplissent cette œuvre pour permettre à ces morts de reposer en terre consacrée et donc de ressusciter ?
   . Des personnes qui espèrent par ce dévouement, ce don de soi et ce sacrifice gagner leur salut ?
On a l'impression, au vu des costumes, que toutes les classes sociales sont représentées, ce qui permet de penser que ces trois hypothèses sont plausibles. Parmi ces personnes, il ne semble apparaître qu'un ou deux religieux, ce sont des moines qui devaient prier pour tous ces morts tout en travaillant à leur ensevelissement.

Cette scène pour horrible qu'elle soit, n'était qu'un des prémices de ce qui dût suivre quand le nombre des morts fut tel qu'il ne fut plus possible de leur donner une sépulture chrétienne. Un récit littéraire nous est fourni par Boccace (Giovanni Boccaco, (1313-1375) qui écrivit le Decameron entre 1349 et 1353 et fut donc un témoin direct de la Peste Noire à Florence.

2/ extraits de la PREMIÈRE JOURNÉE DU DECAMERON

" Les gens ....tombaient chaque jour malades par milliers, et, n’étant servis ni aidés en rien, mouraient presque tous sans secours. Il y en avait beaucoup qui finissaient sur la voie publique, soit de jour soit de nuit. Beaucoup d’autres, bien qu’ils fussent morts dans leurs demeures, faisaient connaître à leurs voisins qu’ils étaient morts, par la seule puanteur qui s’exhalait de leurs corps en putréfaction.

Les voisins, mus non moins par la crainte de la corruption des morts que par la charité envers les défunts, avaient adopté la méthode suivante : soit eux-mêmes, soit avec l’aide de quelques porteurs quand ils pouvaient s’en procurer, ils transportaient hors de leurs demeures les corps des trépassés et les plaçaient devant le seuil des maisons où, principalement pendant la matinée, les passants pouvaient en voir un grand nombre.

Alors, on faisait venir des cercueils, et il arriva souvent que, faute de cercueils, on plaça les cadavres sur une table. Parfois une seule bière contenait deux ou trois cadavres, et il n’arriva pas seulement une fois, mais bien souvent, que la femme et le mari, les deux frères, le père et le fils, furent ainsi emportés ensemble.

Les choses en étaient venues à ce point qu’on ne se souciait pas plus des hommes qu’on ne soucierait à cette heure d’humbles chèvres.

La terre sainte étant insuffisante pour ensevelir la multitude des corps qui étaient portés aux diverses églises chaque jour et quasi à toute heure, et comme on tenait surtout à enterrer chacun en un lieu convenable suivant l’ancien usage, on faisait dans les cimetières des églises, tant les autres endroits étaient pleins, de très larges fosses, dans lesquelles on mettait les survenants par centaines. Entassés dans ces fosses, comme les marchandises dans les navires, par couches superposées, ils étaient recouverts d’un peu de terre, jusqu’à ce qu’on fût arrivé au sommet de la fosse..."

Ce texte est évocateur de l'ambiance quasi-apocalyptique qui régnait à Florence à cette époque :
   . une fois un cas de peste signalé, tout le monde fuyait la maison laissant le malade mourir seul et sans secours ; sa mort n'était signalée que par la puanteur des cadavres en décomposition s'exhalant de sa maison,
   . les cadavres que l'on alignait le long des rues attendant la charrette qui les ramassait,
   . les grandes fosses que l'on creusait pour y entasser les cadavres,
   . à cela s'ajoutaient les fumigations au moyen desquelles on espérait purifier l'air...

Vraiment Dieu semblait avoir abandonné le monde !
Le RÈGNE DE LA MORT était partout présent.

NOTES

(1) la mortalité due à la peste noire est difficile sinon impossible à évaluer : Boccace indique 100.000 morts de la peste dans une ville de 120.000 habitants, ce qui selon M Yves Renouard est impossible pour une ville qui continua à être une cité prospère et peuplée. Cet auteur estime que la peste fit mourir selon les régions entre 2/3 et 1/8 de la population, il cite aussi l'exemple de la commune de Givry comportant de 1200 à 1500 habitants pour laquelle est conservé un registre paroissial : alors qu'il y avait en moyenne 30 décès par an, il mourut 615 personnes entre le 5 août et le 19 novembre 1348. De même, il indique que les villes furent plus touchées que la campagne et que dans les villes italiennes, la peste tua entre 40 à 60% de la population.

Des épidémies eurent lieu pendant toute la période : à Paris par exemple, on mentionne des pestes en 1428 puis en 1437-38, en 1466..On les appelait par le nom générique de peste

LE RÈGNE DE LA MORT : XIVe et XVe SIÈCLES (2) : prologue

L'abaissement du pouvoir impérial après 1250 puis le déclin du pouvoir de la papauté survenu pendant la deuxième moitié du 14e siècle jusqu'au début du 15e siècle, furent suivis de celui du pouvoir royal en France (GUERRE DE CENT ANS) puis en Angleterre (GUERRE DES DEUX ROSES 1455-1485 (1)

Dans le royaume de France, cet abaissement eut pour cause à l'origine une querelle de succession après la mort successive des trois fils de Philippe le bel : en 1328, après la mort de Charles IV, outre le roi de Navarre, deux princes revendiquèrent la succession : Philippe de Valois, neveu du roi Philippe le Bel  et le roi d'Angleterre Édouard III, son petit-fils. Ce dernier  fut écarté au nom de la loi salique, une loi franque que l'on retrouva fort à propos pour cela.

La guerre ne survint cependant pas  directement de ce fait mais de conflits à propos des fiefs possédés par le roi d'Angleterre en France (dont la riche Aquitaine) ce qui amena Édouard III à débarquer en France en 1346.

Je ne décrirai pas ici les événements mais en indiquerai seulement les principales caractéristiques :
   . Il n'y eut, pendant ces années de guerre, que quelques rares batailles rangées, toutes perdues par le roi de France,  (Crecy en1346, Poitiers en 1356, Azincourt en 1415). Le reste du conflit fut marqué par des ravages des soldats (dont ceux des grandes compagnies) et par des guerres de sièges des châteaux et des villes, ce qui amena une grande misère dans tous le royaume.
   . La capture du roi Jean II le bon, la folie de Charles VI encouragèrent les féodaux du royaume à des révoltes qui devinrent même des guerres civiles (guerre des Armagnacs et des Bourguignons), ravageant également le pays, ce qui conduisit à des révoltes des paysans, les jacqueries, ainsi que des mouvements communaux dans les villes. (2)
  . À cela s'ajoutèrent les hécatombes de la Peste Noire.

La PESTE NOIRE fut l'événement qui marqua le plus les mentalités des hommes des XIVe et XVe siècle. Pour comprendre cet impact, il convient de citer un texte de Jean de Venette tiré de ses "chroniques latines"

“L’an du Seigneur 1348, le peuple de France et pour ainsi dire du monde entier fut frappé par une autre calamité que la guerre. En effet à la famine et à la guerre qui existaient déjà vinrent s’ajouter dans les diverses parties du monde les épidémies et les tribulations. Cette année-là, 1348, au mois d'août, on vit au-dessus de Paris une étoile, dans la direction de l'Ouest, très grande et très claire, après l'heure de vêpres, et alors que le soleil n'était pas encore couché... La nuit venant, cette grosse étoile éclata en rayons qu'elle projeta sur Paris et vers l'Orient, avant de se désintégrer totalement... II est possible que ce fût le présage de la pestilence qui allait venir, pestilence qui tôt après s'ensuivit, à Paris et par toute la France.

Cette année-là, à Paris, et dans le royaume de France et non moins - dit-on - dans le reste du monde, et aussi l'année suivante, il y eut une si grande mortalité d'êtres humains des deux sexes, et davantage des jeunes que des vieux, qu'à peine les pouvait-on ensevelir. Ils n'étaient malades que deux ou trois jours, puis mouraient tout d'un coup, comme encore en bonne santé ; et tel qui aujourd'hui était en bonne santé était mort le lendemain, et porté en fosse. II leur venait soudain des bosses sous les aisselles et à l'aine, dont l'apparition était l'annonce infaillible de la mort.

On disait que cette pestilence venait d'une infection de l'air et des eaux, car en ce temps il n'avait ni famine ni pénurie de vivres, au contraire. On en rendit responsables les Juifs qu'on accusa d'avoir infecté puits et cours d'eau, et d'avoir corrompu l'air. La cruauté du monde se déchaîna contre eux si bien qu'en Allemagne et ailleurs où vivaient les Juifs, ils furent massacrés et occis par les chrétiens et brûlés un peu partout, par milliers.

Le monde n’est pas sorti amélioré. Car les hommes furent après encore plus cupides et avares, car ils désiraient posséder bien plus qu’auparavant ; devenus plus cupides, ils perdaient le repos dans les disputes, les brigues, les querelles et les procès.  Le terrible fléau infligé par Dieu ne fit pas naître non plus la paix entre les rois et les seigneurs ; au contraire les ennemis du roi de France et de l’Église les attaquèrent par terre et par mer plus vigoureusement et plus méchamment qu’auparavant, et de plus grands malheurs encore pullulèrent.

Ce long texte décrit la chronologie telle que la vécurent les contemporains :
   . Dieu annonce aux hommes par des prodiges dans le ciel qu'ils commettent trop de péchés et que s'ils ne se repentent pas, il se détournera du monde des humains et le livrera au Diable.
   . La peste est donc ressentie comme une punition infligée aux hommes, un texte de Grégoire de Tours datant du VIe siècle décrit la peste comme suit : " la mort était subite car il se produisait à l'aine ou à l'aisselle une blessure à la manière d'une morsure de serpent et on était frappé à mort par ce poison en sorte qu'on rendait l'âme le lendemain ou le troisième jour" ; quand on sait que le serpent évoque le diable, on comprend mieux la signification de cette peste.
   . La persécution des juifs est à mettre en rapport avec une idée courante à cette époque : les juifs sont responsables de la mort de Jésus, (cette représentation du Christ mort sera un thème iconographique caractéristique de l'art du  XVe siècle.)
   . La peste n'a pas guéri les hommes qui se montrèrent aussi cruels qu'auparavant, ce qui amenait à penser que de tels fléaux se reproduiraient inéluctablement.

À tous ces événements s'en ajouta un autre d'une grande importance, l'IRRESISTIBLE AVANCE DES TURCS OTTOMANS. Ceux-ci après avoir envahi les Balkans et la Grèce, se sont emparé de Constantinople en 1453, ont détruit l'empire byzantin et remplacé la croix chrétienne par le croissant de l'Islam (3)

En 1459, le pape Pie II prononce ce discours pour susciter l'organisation de nouvelles croisades :
" Nous nous faisons la guerre entre nous et nous laissons les Turcs libres d'agir à leur guise. Pour les motifs les plus futiles, les chrétiens courent aux armes et se livrent de sanglantes batailles et quand il s'agit de combattre les Turcs qui jettent le blasphème à la face de notre Dieu, qui détruisent nos églises, qui ne veulent rien moins qu'anéantir le nom chrétien, personne ne consent seulement à lever la main. En vérité, tous les chrétiens de nos jours se sont dérobés, tous sont devenus des serviteurs inutiles. "

Rien ne sera cependant fait pour endiguer cette avance qui pour beaucoup était un autre fléau envoyé par Dieu pour punir les hommes. C'est ce que prétendit plus tard Luther en disant : " le turc est le peuple de la colère de Dieu"

Ainsi, la fin du Moyen-âge constitue une époque troublée pendant laquelle semblent disparaître tous les facteurs d'ordre d'autrefois : Papauté et Empire abaissés, royaumes ravagés par la guerre, épidémies...

Pour les gens de cette époque, tous ces événements sont liés au fait que Dieu a abandonné le monde et l'a livré au diable et à la Mort. Pour le montrer, je me propose de décrire quelques œuvres d'art :
   . La peste noire à Tournai    . Les Pietà
   . Les Mises au Sépulcre
   . Une Danse macabre
   . La mort en action et le Char de la mort
   . Les tortures de l'enfer d'après les surprenantes œuvres de Jérôme Bosch.
   . La nef des fous
   . Les flagellants

NOTES
1-la GUERRE DES DEUX ROSES opposa les descendants de trois des fils d'Edouard III :
   . Richard II petit-fils d'Edouard III,
   . Les descendants de Jean de Gand, duc de Lancastre fils d'Edouard III dont fit parti Henri V le vainqueur d'Azincourt et Henri VI couronné roi de France et d'Angleterre..
   . Les descendants d'Edmond de Lengley autre fils d'Edouard III, duc d'York.
Finalement c'est un descendant des Lancastre qui l'emporta, Henri VII, en fondant la dynastie des Tudor.

2-Les guerres entre la royauté et les grands féodaux se poursuivirent bien après 1453, date officielle de la fin de la guerre, puisque la dernière bataille se déroula avec la mort du duc de Bourgogne à Nancy en 1477

3- à remarquer que parallèlement à l'expansion turque en Europe orientale, se produit la reconquête chrétienne en Espagne : le dernier royaume musulman, celui de Grenade disparaît en 1492.

Une histoire immorale du XIIIe siècle (5)

La dernière image de la miniature du BRÉVIAIRE D'AMOUR DE MAÎTRE ERMENGAUD, témoigne de l'immoralité  de cette histoire.

Le chevalier est dans son lit, il vient de mourir. Normalement, avec tous les péchés qu'il a commis, il devrait aller en enfer, ce ne sera pas le cas : on peut le constater par deux détails sur ce dessin :
   . En premier lieu, le diable situé à droite du dessin part dépité, il semble dire : " voilà une âme que je n'aurai pas en enfer !" 
   . Surtout, on aperçoit, au dessus du lit,  un petit personnage qui semble flotter, la tète tournée vers le haut, c'est l'âme du chevalier qui vient de quitter son corps et monte au ciel.

Comment cela est-il possible ?

L'explication réside en la présence d'un moine près du mort : juste avant de mourir, le chevalier a confessé tous ses péchés, s'en est repenti et en a obtenu l'absolution ; en outre, il a effectué une donation à l'église sous la forme d'un droit ou d'une terre ; en échange, les moines devront prier pour lui et effectuer des messes en son nom, chacune réduisant le temps de purgatoire : grâce à de telles dispositions, le chevalier peut mourir tranquille, il est sûr d'obtenir son salut.

Ainsi coexistent à cette époque deux visions contradictoires : tandis que les uns mènent une vie d'angoisse suscitée par la peur des supplices de l'enfer, d'autres mènent grande vie puisque, au dernier moment, ils pourront prendre les dispositions qui effaceront leurs péchés !

Une histoire immorale du XIIIe siècle (4)

En dessous de la scène du  tournoi, la miniature du BRÉVIAIRE D'AMOUR DE MAÎTRE ERMENGAUD montre les dames et les chevaliers se livrant à la danse, une activité réprouvée par l'église comme le montre la présence de deux diables : l'un mène la sarabande, l'autre joue de la flûte d'une main et de l'autre frappe sur un tambourin qu'il porte par une lanière passée derrière son cou.

Cette danse évoque nos actuelles danses folkloriques, il n'y a aucun contact physique entre les dames et les jeunes gens puisqu'ils tiennent une tige de fleur (?) qui les relie. Les hommes ont relevé leur tunique pour être plus à l'aise et mieux se déhancher. Le mouvement de déhanchement est visible sur le corps des femmes.

Pour l'église, la danse détourne le chrétien de songer à son salut et est un témoignage des vanités de ce monde et des tentations diaboliques : on ne peut s'y livrer que sous l'emprise du mal !

La scène suivante évoque un autre péché : celui de la pratique courtoise. L'homme a un genou à terre tandis que la femme est debout, leurs mains tendent à se rejoindre sans toutefois se toucher. Il se peut que le chevalier soit le champion de la dame lors du combat, dans ce cas, il pourrait lui dire : " Dame accordez moi de servir sans réserve comme votre homme-lige"

C'est évidemment le diable qui incite le chevalier à déclarer ainsi sa flamme et qui conduit la femme à écouter le compliment.

Ces paroles enflammées n'iront cependant pas plus loin qu'un amour platonique : à cette époque, les mariages sont arrangés par les parents surtout dans le but de recomposer les seigneuries, de les agrandir et d'avoir des héritiers : on épouse une femme que l'on n'aime pas et on aime une femme que l'on épousera pas ! Il y a tout un monde entre la Dame de cœur et la mère de ses enfants !

Malgré cela, l'amour courtois est un péché car pour la même raison que la danse, il détourne de l'aspiration au  salut.

Que de péchés sur cette miniature :  gourmandise, orgueil, abandon aux vanités de ce monde... Ce serait l'enfer si ...

ANNEXE
UN TRÈS BEAU POÈME COURTOIS DE WOLFRAM VON ESCHENBACH (1170-1220)

Mes chants veulent trouver grâce devant toi, femme chérie ! Viens à mon secours ; car je ne puis vivre sans toi. Laisse-moi te consacrer cet hommage que je te voue à jamais, que je te voue jusqu’à la mort. Que tes faveurs me consolent, qu’elles apaisent mes longues douleurs.

Noble dame, mes hommages pourront-ils obtenir qu’un de tes arrêts favorables me rende la joie, que mes peines s’évanouissent, et qu’un amour aussi fidèle reçoive une douce récompense ! Ta bonté me force à te célébrer dans mes vers, peu de temps, si tu repousses mes vœux, longtemps, si tu me rends à la vie.

Noble dame, ta bonté qui me charme, et ton dédain de mon amour ont suspendu le cours de mon bonheur. Veux-tu consoler mon âme ? Une douce parole sortie de ta bouche a tant de charme pour moi. Détourne loin de moi les maux dont je me plains, afin que je puisse encore goûter quelque félicité en cette vie.