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LE CLASSEMENT DES ÉLÈVES
Dans les petites classes, quand on avait bien travaillé, le maître distribuait des bons points. Quand on en avait dix, on les échangeait contre une image que l’on était tout fier de montrer aux parents ; cette pratique ne se produisait évidemment pas en cours moyen 2 qui est l’objet de mon évocation.

Outre le cahier du jour, le cahier du soir et les cahiers utilisés pour les différentes disciplines, il existait un dernier cahier, le cahier mensuel. Tous les mois en effet, avaient lieu des compositions qui permettaient au maître d’évaluer les élèves. Je ne me souviens pas bien de la teneur de ces compositions  ; elles devaient comporter au moins une dictée, une rédaction, des questions de grammaire et des problèmes de calcul. Chaque exercice état annoté par le maître et noté de manière à donner lieu à une évaluation finale permettant de déterminer le classement des élèves. Le cahier mensuel était ensuite remis aux parents pour signature ; les parents regardaient les notes mais surtout le classement car il leur permettait à la fois de mesurer l’évolution des résultats et les progrès accomplis, de connaître les points forts et les points faibles de leur enfant et de le positionner par rapport aux autres élèves de la classe.

Les résultats mensuels étaient collationnés par le maître et se traduisaient par un classement annuel qui déterminait le redoublement où le passage dans la classe supérieure et servait à la cérémonie de la distribution des prix. Celle-ci était organisée pour l’ensemble de l’école dans une salle municipale en présence du maire de la commune. Tous les instituteurs étaient présents ; sur la table,  se trouvaient de grandes piles de livres. Les parents et les élèves étaient évidemment invités à participer à la cérémonie.  Chaque maître prenait la parole et proclamait les résultats. A l’annonce de son nom, le lauréat s’avançait, montait sur l’estrade et recevait son prix.  Il est évident que l’élève ainsi récompensé, tout comme ses parents, étaient très fiers. Les livres reçus en prix étaient des livres d’auteurs adaptés au niveau des enfants. Dans mon école, il existait une particularité à propos de ces livres, les enfants de prisonniers de guerre  ou d’anciens combattants recevaient de plus beaux livres que les autres avec une belle brochure de couverture rouge.

On a souvent proclamé que ces classements des élèves ainsi que la distribution des prix étaient traumatisants pour les enfants, en particulier pour les derniers de la classe. A mon avis, ce système était beaucoup moins traumatisant que celui qui consiste à dire aux élèves actuels : «tu as de trop de mauvaises notes, tu ne seras pas orienté comme tu le souhaites » et qui établit une sélection par l’échec. Les classements avaient pour mérite de stimuler l’élève et de le conduire à progresser ne serait-ce que pour échapper au mécontentement des parents, mais aussi de lui donner une connaissance claire de son niveau dans la perspective de son avenir professionnel. D’ailleurs, à notre époque, il existe un paradoxe surprenant : le seul endroit où il n’existe pas de classement est le système éducatif, tout le reste de la société s’acharne à le pratiquer : dans l’entreprise, dans les sports et même dans les télé-réalités !

à suivre

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Ces deux types de méthodes pédagogiques révélées par les deux cahiers retrouvés ne s’excluaient pas, mutuellement ; tantôt, on passait de l’une à l’autre, tantôt, elles étaient utilisées de concert, c’était en particulier le cas pour la dictée. Le maître faisait d’abord une leçon sur les notions de grammaire ou de vocabulaire à connaître afin de bien préparer la dictée, puis il demandait aux élèves de prendre leur cahier du jour, celui qui ne quittait jamais la classe, pour effectuer la dictée ainsi que des exercices de grammaire ou de compréhension du texte y afférant. A la fin de la journée, le cahier du jour était ramassé et le maître donnait quelques exercices d’application à faire à la maison. Lors du cours suivant de français, le maître demandait à un élève de venir au tableau pour corriger l’exercice. Quant à la dictée, elle avait été annotée par le maître dans la soirée pour une correction ultérieure par l’élève des fautes commises. Une méthode semblable était utilisée pour les problèmes de calcul.

Que penser de ces méthodes ? Cet enseignement était accompli de manière magistrale et comportait surtout l’apprentissage de connaissances selon la technique du « par cœur ». L’apport de l’élève se limitait seulement à participer s’il avait un exemple à donner sur le sujet à traiter, il se contentait d’ingurgiter des connaissances et de les comprendre pour pouvoir ensuite s’en souvenir. Dans de telles conditions, c’était à l’élève lui-même de les associer et de les raccorder pour tenter d’en faire des synthèses de toutes les notions apprises ; dans ces conditions, la « tête bien pleine » précédait la «tête bien faite. »

Depuis cette époque, les méthodes pédagogiques se sont inversées, on a voulu mettre en avant les acquis méthodologiques et les savoir-faire nécessaires afin de permettre à l'élève  de posséder les outils mentaux préludant à l’acquisition individuelle de connaissances ; dans ce cas, la « tête bien faite » devient l’objectif fondamental et précède la « tête bien pleine ».

Ces deux types de méthodes aux finalités opposées méritent d’être comparées  :
   . L'école primaire des années 55 se caractérisait par son sérieux et son ambition de former des adultes ayant un solide bagage de connaissances ; tous les écoliers de cette époque se souviennent actuellement encore des dates historiques importantes, ils connaissent de la localisation des départements, des fleuves et reliefs de la France  ainsi que des noms des pays du monde, ils manient un langage correct et écrivent avec assez peu de fautes d’orthographe.
  . A l’inverse, l’école d’aujourd’hui crée des élèves capables de raisonner mais n’ayant que des connaissances fragmentaires sauf dans leur domaine de leurs compétences professionnelles, ils sont dépourvus de culture générale, on  ne leur a d’ailleurs jamais demandé d’en avoir,

Cette dualité des objectifs pédagogiques pose bien évidemment la difficile  question de fond à propos du sens que l’on doit donner à l’éducation des élèves avec deux alternatives opposées : un raisonnement qui se produit sans base de connaissance ne peut que tourner en rond, à l’inverse posséder des connaissances sans avoir appris à les utiliser ne permet pas de progresser.

Il convient enfin de remarquer que le passage des premières méthodes à la seconde a correspondu aussi à une mutation de la société :
   . Les valeurs dominantes des  années 50-55 étaient le courage, le sens de l’effort, la persévérance nécessaire à la reconstruction du pays.
   . Actuellement, les valeurs dominantes sont plutôt le consumérisme et la recherche du loisir où on ressent comme une gêne tout ce qui nécessite un effort.

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Le deuxième cahier que j’ai conservé est celui de rédaction. En le consultant, j’ai constaté qu’il existait trois types de rédactions :
     . Des comptes-rendus des lectures effectuées en classe : chaque élève, à tour de rôle, lisait à haute voix quelques phrases, ce qui permettait au maître de vérifier la capacité de l’écolier à lire, puis le texte était expliqué ; ensuite, il fallait en rédiger un résumé ou en imaginer une suite.
    . La rédaction de lettres que l’on devait articuler en trois paragraphes : l’expose des motifs de la lettre, l’explication concernant cet exposé, la formule de politesse adaptée selon l’interlocuteur
    . Des sujets de la vie quotidienne  qui devaient aussi suivre  un enchaînement très précis mentionné dans le cahier qui me sert de référence sous le titre «  plan d’une rédaction :
          . Un préambule : une entrée en matière pour annoncer le sujet,
          . Un développement : ce que je fais, je vois, j’entends, je sens.
          . Des réflexions : ce que je pense, (pour ou contre, avantages et inconvénients), ce que j’éprouve, (joie ou tristesse, regrets, espoirs, souhaits, désirs, préférence) »

La rédaction avait essentiellement pour objectif de permettre à l’enfant de s’exprimer correctement à l’écrit sans faire de fautes ni d’orthographe  ni de grammaire. D’ailleurs, le maître ne corrigeait que les fautes y afférentes et les hors sujets.

 Pourtant, il existait aussi trois autres objectifs méthodologiques qui se révèlent clairement à la lecture des sujets donnés :
     . Développer le sens de la description : «  décrire le passage d’une péniche devant vous »
     . Coordonner des idées dans une suite logique : «  choisissez une rue de votre quartier, décrivez là, racontez sa vie d’une journée depuis l’éveil jusqu’au sommeil de la nuit »
    . Faire appel à l’imagination : «  dans le foyer de votre fourneau rougeoie un bon feu, une bûche s'adresse à vous, racontez son histoire »

A ces objectifs proprement disciplinaires, s’ajoutaient, en filigrane, des objectifs plus spécifiquement sociétaux et moraux qui découlaient du fait que, dans la conclusion, on devait dire ce que l’on pensait.

Le sujet de rédaction suivant est révélateur de cette allégation : «  quelques camarades se promènent dans la campagne... l’un d’eux affirme qu’il pratique avec succès tous les exercices et surtout le saut, ils arrivent devant un ruisseau qu’il faut franchir, racontez et terminez à votre gré » il est évident que la plupart des écoliers vont faire tomber le vantard dans l’eau et que la réflexion finale  sera du type : il ne faut jamais se vanter. Par le fait de raconter une histoire, les écoliers sont amenés à réfléchir sur les débordements de la vie en société, ce qui doit les amener à trouver l’attitude qui convienne à celle-ci.   En ce sens, la plupart des sujets de rédaction sont orientés de manière à amener l’enfant à réagir et à exprimer ses propres valeurs morales.

Dans mon école, le cours de rédaction avait les mardis et les vendredis. Le mardi, une  fois le sujet donné, les écoliers rédigeaient au crayon sur leur cahier de brouillon une première version de leur rédaction, puis ils la recopiaient à la plume en la corrigeant  sur le cahier du jour où sur le cahier spécifique de rédaction qui, comme le cahier du jour, restait toujours dans la classe. Le cahier de rédaction était ensuite ramassé par l’instituteur qui corrigeait toutes les fautes à l’encre rouge. Il nous était rendu le vendredi qui suivait, il fallait recopier la rédaction en corrigeant toutes les fautes. Une dernière correction était enfin effectuée par le maître.

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Les méthodes pédagogiques ressortaient de deux types ;  j’ai retrouvé quelques cahiers de classe dont un de rédaction et un d’histoire-géographie  et je peux, à partir de ces documents, porter un témoignage des deux manières dont se déroulait l’enseignement dans le cours moyen 2 dans lequel je me trouvais.

Le premier cahier que j’ai conservé est consacré à l’histoire-géographie, sa lecture m’a permis de retrouver et d’évoquer la méthode employée à l'époque primaire  pour l'apprentissage des matières d'éveil vers 1955. Cette méthode comportait quatre phases successives :

Dans un premier temps, le maître faisait réciter la leçon que l’on avait apprise chez soi la veille au soir ;  normalement, il fallait apprendre la leçon par cœur mais le maître acceptait que quelques mots ou quelques tournures puissent être changés pourvu que le sens de la leçon soit respecté, il appelait un élève au tableau qui devait, devant toute la classe,  réciter le résumé à apprendre. Si l’élève ne savait pas sa leçon, il était sanctionné par une mauvaise note. Certes, ses copains pouvaient l’aider en soufflant mais le maître avait l’œil à tout. Quand l’élève interrogé avait une lacune ou faisait une erreur, les autres levaient le doigt pour corriger. En géographie, on pouvait être aussi interrogé sur une carte murale muette dont il fallait donner les informations apprises la veille, mer, fleuves, pays..

Venait ensuite la leçon proprement dite, on lisait le texte sur le manuel qui lui correspondait ; chaque élève lisait à tour de rôle, chaque paragraphe était expliqué par le maître, on regardait la carte ou les panneaux muraux traitant du sujet ou encore quelques documents que le maître faisait passer. Celui-ci pouvait aussi solliciter les élèves pour savoir s’ils avaient compris.

Une fois que la leçon était lue et expliquée, le maître écrivait au tableau un résumé d’une dizaine de lignes ou dessinait une carte ou un croquis,  il fallait les recopier sur le cahier. Lors de la dernière heure, le maître distribuait le travail à faire à la maison et les leçons à apprendre.

La dernière phase avait lieu le soir au retour chez soi avec l’apprentissage du résumé écrit ou de la carte réalisée. C’était le travail le plus ardu, beaucoup d’élèves se contentaient de lire la leçon en se disant «  c’est bon, je la sais » ou encore «  il n’y a pas longtemps que j’ai été interrogé, ça ne tombera pas sur moi ! » ; ceux qui savaient leurs leçons sur le bout des doigts étaient généralement ceux qui les faisaient réciter à leurs parents.

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L’après-midi était plutôt réservée aux matières d’éveil : leçons de choses (sciences naturelles et physique), histoire et géographie,  puis à des activités artistiques ou sportives ; ces dernières étaient réduites à leur plus simple expression et étaient effectuées sous la conduite du maître, elles comportaient  des exercices de gymnastique et  des jeux comme la balle aux prisonniers. Je me souviens avec horreur des exercices de montée à la corde, celle-ci était suspendue à la branche de l’arbre qui se trouvait au centre de la cour. Il fallait devant tous les autres élèves,  arriver jusqu’à la branche, ce qui n’était guère commode !

Le canevas d’ensemble de la demi-journée de l'après-midi  n’était  pas fixé une fois pour toute, il dépendait du maître qui l’établissait au jour le jour selon la progression des élèves.

Les récréations étaient un des moments forts de la journée scolaire sauf pour ceux que le maître retenait en classe en guise de punition ou parce qu’ils n’avaient pas fini leurs exercices.  Pendant le temps de la récréation, les jeux allaient bon train ; les plus calmes jouaient aux osselets ou aux cartes, les autres à colin-maillard, au gendarme et au voleur, à chat perché ; la plupart des garçons préférait jouer aux billes. Chacun amenait à l’école son sac de billes ; ceux qui  gagnaient  gardaient les billes de ceux qui perdaient. Parmi les billes, il y en avait une, plus grosse, que l’on appelait le paf ; utiliser le paf en cours du jeu était risqué car on pouvait le perdre mais si on gagnait, on ramassait le pactole ! D’autres élèves  se réunissaient en petits groupes pour discuter, il y avait parfois des bagarres, surtout entre les plus grands,  mais elles étaient presque aussitôt interrompues par le maître de service dans la cour. Les plus grands faisaient aussi des farces aux petits (« va demander au maître la clé des champs »).  Les filles étaient beaucoup plus sages que les garçons, elles jouaient à la marelle, certaines même amenaient des poupées.

Je me souviens aussi que lors de la récréation, on nous distribuait du lait, certains disaient que c’était pour en  écouler les surplus, mais, il me semble que c’était surtout pour combler les carences dont beaucoup d’enfants semblaient souffrir.

A suivre..

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Matin comme après-midi, les cours étaient divisés en deux périodes d’environ 1h20 séparés par une récréation. Cet horaire était cependant assez souple pour permettre au maître de terminer son cours si nécessaire.

Le premier cours était celui de morale. En entrant dans la classe, on trouvait la maxime morale du jour écrite  au tableau. Celle-ci était de plusieurs types : il y avait des injonctions sur le comportement personnel ( «  celui qui ne se respecte pas lui-même ne sera pas respecté d’autrui » et sur la manière de vivre en société («  il ne faut pas mentir pour se faire valoir car, bientôt, on est connu et méprisé », «  si vous voulez la vraie politesse, ayez de la bienveillance et du respect pour ceux à qui vous parlez » ) et aussi sur la place des citoyens dans la République («  le respect de la loi est le premier devoir des citoyens ») ;  ces leçons de morale avaient toutes pour but d’inculquer aux élèves  les règles de vie permettant  de présenter aux autres le meilleur d’eux-mêmes, de les inciter à développer en eux  les qualités permettant  de s’insérer dans la société  ( honnêteté, courage..), de se tenir à l’écart de l’alcool et de participer à la vie de son pays en tant que citoyen.

La leçon de morale était l’occasion pour les élèves de participer en donnant leur point de vue sur la maxime du jour ; pour cela, il fallait lever le doigt et attendre que le maître donne la parole à chacun. C’était un des rares moments où on pouvait jouer un rôle actif car les autres cours étaient du type magistraux et n’impliquait guère la participation des élèves. A la fin de la leçon, la phrase étudiée était recopiée sur le cahier du jour. Ce cahier comportait tous les exercices faits en classe, il restait en classe car il était corrigé par le maître les soirs pour que les écoliers puissent faire la correction le jour suivant. Il existait aussi d’autres cahiers plus spécifiques comme je l’expliquerai plus loin.

Après la leçon de morale, suivaient les cours, le matin était plutôt affecté aux leçons et devoirs nécessitant le plus d’attention : français dans ses différentes composantes : lecture, dictée et grammaire, récitation, rédaction. L’enseignement du matin portait aussi sur le calcul également dans ses différents aspects : tables de multiplication, calcul mental, géométrie et surtout problèmes. Ces problèmes ressortaient des aspects de la vie quotidienne, les plus célèbres étant ceux mettant en scène des robinets qui coulent ou des listes de commissions avec rendu de monnaie.

À suivre..

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Ce qui va suivre procède de mon expérience personnelle, il est cependant probable que la plupart des élèves de l’école publique de cette époque ont vécu leur scolarité selon le même mode que le mien.

On se rendait à l’école à pieds, le cartable au dos ; les mères  accompagnaient les plus jeunes jusqu’à la porte de l’école mais les plus grands s’y rendaient seuls ou avec les copains. Dès l’arrivée à l’école, on se rendait dans la cour ; déjà s’organisaient les premiers jeux de billes. Certains révisaient leurs leçons, d’autres, dans un coin, recopiaient à la hâte les devoirs qu’ils n’avaient pas faits. L’entrée en classe était signifiée par le tintement de la cloche qui se trouvait dans la cour, on se mettait en rangs dans la cour par classe. Dans mon école, il y avait trois instituteurs, l’un s’occupait du cours préparatoire, un autre enseignait aux cours élémentaires 1 et 2 et au cours moyen 1 ; le troisième qui était aussi le directeur d’école avait en charge le cours moyen 2 ainsi que les deux cours de fin d’études. On attendait l’ordre du maître pour avancer, on posait son manteau, revêtait sa blouse avant d’entrer dans la salle de classe.

Au fond de la salle de classe se trouvaient les trois éléments indispensables à l’enseignement : l’estrade, le bureau du maître et le grand tableau noir. De part et d’autre du tableau se trouvaient des cartes et panneaux muraux pendus sur des crochets ; les cartes exposées variaient selon les leçons mais le plus souvent elles représentaient la France où le planisphère ; parmi les panneaux muraux présentés, ceux que je préférais étaient ceux qui représentaient des scènes historiques, ces scènes alimentaient mes rêves en me faisant imaginer vivre à l’époque décrite sur le panneau. Sur le même mur du fond se trouvaient aussi les crochets où pendaient la grande règle en bois, l’équerre, le rapporteur, le compas, un ou deux tableaux amovibles, divers panneaux écrits par l’instituteur comme le tableau des conjugaisons, la frise chronologique, ainsi que l’armoire où le maître rangeait son matériel pédagogique et un coffre pour le classement des cartes.

Le long de la paroi de fond faisant face au bureau du maître se trouvaient  d’autres armoires, l’une d’entres elles contenait la bibliothèque de classe.  Là se trouvait  le fourneau qui dispensait une agréable chaleur surtout en période hivernale. On avait l’impression de se trouver dans une sorte de cocon, bien au chaud. Dans mon école, nous avions un poêle à mazout pour chaque classe qu’il fallait remplir chaque matin ; dans beaucoup d’autres écoles, le fourneau était alimenté par du bois ; un élève volontaire, choisi parmi les plus grands, était chargé d’enfourner une bûche de bois quand c’était nécessaire. Certaines  écoles construites après la guerre avaient le chauffage central.

Au centre de la salle se trouvaient les trois rangées de pupitres. Les pupitres n’étaient  pas individuels, ils servaient à deux élèves et étaient à abattant, ce qui permettait d’accéder à ses  manuels scolaires mais aussi de ranger les affaires dont on n’avait pas un besoin immédiat. Le pupitre comportait aussi un encrier dans lequel un élève volontaire versait de l’encre violette, c’est en effet à la plume que l’on faisait tous les exercices, le stylo bille n’avait pas cours à l’école.

Cette organisation impliquait que chaque élève ait sa moitié de pupitre attitré. En outre, chaque rangée de pupitre correspondait à un cours, on devait donc occuper la rangée qui correspondait à celui-ci. Les places étaient attribuées par le maître une fois pour toute le jour de la rentrée,  on avait avantage à se trouver à côté d’un copain avec qui on s’entendait bien.

A la fin de l’année scolaire, une journée spécifique était organisée pour remettre en état les pupitres. On les frottait avec du papier de verre afin de faire disparaître toutes les taches et en particulier les taches d’encre qu’on ne manquait pas de faire si on chargeait un peu trop la plume puis on les cirait.

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À cette époque, les parents avaient assez peu à débourser en fournitures scolaires, au moins dans l’école publique ; les livres et les cahiers étaient fournis par la commune, via une coopérative scolaire ou directement. Les élèves recevaient les livres et les cahiers le premier jour de l’école, il fallait les ramener à la maison et les couvrir soigneusement pour éviter qu’ils ne se dégradent plus qu’ils ne l’étaient. On rendait ces livres à la fin de l’année ; il me semble que les dégradations pouvaient être assorties d’une sanction pécuniaire. Néanmoins, beaucoup de livres étaient très abîmés,

Dans ces conditions, les parents ne devaient acheter que les fournitures scolaires de base. Tout d’abord, il fallait acquérir un sac d’école ; celui-ci était acheté à l’entrée en classe préparatoire et devait durer tout le temps de la scolarité.  Cela explique que la qualité première de ces cartables devait être leur solidité. Ces sacs étaient pratiquement tous semblables de couleur brune, généralement en carton bouilli ;  ils possédaient un aspect plutôt austère et se portaient dans le dos.

La deuxième fourniture obligatoire que les parents achetaient aussi pour toute la scolarité, était le plumier en bois. Les plumiers étaient de deux sortes : les uns ne comportaient qu’un seul niveau, les autres en comportaient deux, le niveau supérieur pouvant pivoter latéralement sur le niveau de base. Ils étaient tous munis d’un couvercle coulissant. Dans le plumier, on rangeait tout ce qui était nécessaire à la vie d’un écolier : le porte-plume et les plumes, les crayons noirs et de couleur, la gomme, la règle, le compas, le taille-crayon... Les trousses commençaient à apparaître mais elles n’étaient guère pratiques pour retrouver immédiatement ses affaires. Les plus jeunes possédaient aussi une ardoise qui leur faisait office de cahier de brouillon et un porte-mine. Il fallait aussi des buvards puisque l’on écrivait à la plume. Certains buvards comportaient déjà sur leur revers de la publicité.

A ces fournitures s’ajoutait la blouse, elle était grise pour les garçons et de couleur pour les filles. Le port de ces blouses était nécessité par le fait que quand on « passait au tableau » on pouvait se salir en maniant la craie. On dit aussi qu’il s’agissait de créer un semblant d’égalité dans la classe en permettant de masquer les tenues plus ou moins coûteuses des élèves. On laissait cette blouse le soir sur le portemanteau attenant à la  salle de classe et on s’en revêtait le matin en arrivant.

À suivre...