En 1124, seule la cité d'ASCALON etait encore aux mains des Fatimides d'Egypte. De ce poste avancé de leurs positions, les Fatimides lançèrent de vastes opérations militaires sur le royaume de Jérusalem en 1101 et 1102 vers Jaffa, 1105 vers Ramla, 1106 vers Jaffa de concert avec les garnisons de Tyr, Sidon et Beyrouth, 1107 vers Hébron, 1124 lors du siège de Tyr pour faire diversion. En 1115 et 1125, les Fatimides lançèrent une expédition combinée associant armée et flotte de guerre vers Jaffa. Ces expéditions échouèrent et en 1123, la flotte égyptienne fut détruite par celle de Venise...
A ces incursions s'ajoutaient les raids menés par la garnison d'Ascalon : relevée tous les trois mois, elle avait pris l'habitude dès son arrivée de lancer un raid sur la partie méridionale du royaume, ce qui rendait peu sûre la région et créait un climat périodique d'insécurité.
Les rois de Jerusalem décidèrent la construction de forteresses autour des voies d'accès menant à Ascalon dans le but de :
- contrer toutes les incursions de la garnison de la cité et les expéditions militaires égyptiennes,
- sécuriser la campagne au sud du royaume,
- couper Ascalon de ses bases d'approvisionnement égyptiennes et empêcher toute venue de renforts terrestres en l'encerclant par la terre.
- BETHGEBELIN sur la route menant à Hebron, (saint Abraham)
- BLANCHE GARDE sur la route menant à Jérusalem,
- IBELIN sur la route menant à Jaffa.
Il ne restait plus qu'à barrer la route menant d'Ascalon à l'Egypte qui pouvait permettre l'arrivée de renforts par voie de terre, ce fut réalisé par la prise de GAZA en 1150 sous le règne de Baudouin III. La ville était alors en pleine décadence et désertée par ses habitants, elle fut facilement conquise et fut laissée aux templiers, à charge pour l'ordre de créer une forteresse.
Enfin, en janvier 1153 le roi investit ASCALON en effectuant un siège terrestre et maritime. Du côté de la terre, fut construite une grande tour de siège. L'arrivée d'une flotte égyptienne de 70 navires permit la levée du blocus maritime des francs. Les défenseurs de la cité, encouragés par cette bonne nouvelle, amassèrent entre la tour et la muraille des sarments recouverts d'huile et de poix, afin d'incendier la tour franque ; mais le vent dévia les flammes sur les remparts de la ville et une partie de la muraille s'écroula. Les templiers décidèrent seuls de s'élancer par la brèche apparue, ils furent vaincus et leurs quarante têtes dont celle du maître de l'ordre Bernard de Tremelay furent exposées en haut des remparts !
Enhardis par ce succès, les assiégés tentèrent une sortie mais ils furent battus, ce qui amena la cité à capituler le 19 août 1153 contre la promesse d'avoir la vie sauve, ce que les francs acceptèrent.
Vers le sud, une dernière forteresse fut construite en 1170 à l'extrême limite des possessions territoriales du royaume de Jerusalem, DARUM. Cette forteresse servait à empêcher les éventuelles incursions de l'armée fatimide mais surtout, elle avait pour but de préparer l'invasion de l'Egypte que réalisa le roi Amaury. (1)
(1) j'ai classé les forteresses construites pour la conquête des ports dans la catégorie des forteresses littorales mais elles auraient pu être mises dans la catégorie des moyens défensifs de l'arrière pays. Ce choix s'explique par le fait qu'elles furent construites pour la conquête du littoral et non pour la garde des routes du royaume. Il va de soi que ce dernier rôle existait aussi.
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