Le Cambodge est un pays de plateaux et de plaines coupés de rares rides montagnardes. Il est bordé sur une grande partie de ses frontières de montagnes et hauteurs formant des limites naturelles (chaîne de l’Éléphant, Mont Cardamone, chaîne des Dangrek faisant frontière avec la Thaïlande, rebord oriental de la cordillère annamite).
Le seul endroit où le pourtour du Cambodge n'est pas une frontière naturelle se trouve au sud-Ouest où on passe du Cambodge au Vietnam par la vallée du Mékong qui s'épanouit en un vaste delta en Cochinchine.
Le pays est parcouru par un réseau hydrographique très particulier :
. A l'ouest se trouve le MÉKONG qui, après avoir formé la frontière entre la Thaïlande et le Laos, entre au Cambodge et s'épanouit dans la plaine khmère
. A l'est coule le TONLE-SAP, un affluent du MÉKONG ; il comporte en amont un vaste lac appelée Tonle-Sap. Cet affluent se jette dans le MÉKONG au niveau de PHNOM PENH.
. de juin à octobre se produit la mousson humide. Le MÉKONG reçoit tant de précipitations qu'il entre en crue, cette crue remonte vers l'amont du TONLE-SAP et arrive jusqu'au lac qui s'élargit pour occuper la totalité de la cuvette dans laquelle il se trouve. Pendant cette période donc la rivière TONLE-SAP coule de l'aval vers l'amont.
. à l'inverse, pendant la mousson sèche, le MÉKONG, moins alimenté en eau, rentre dans son lit, la rivière TONLE-SAP reprend son cours habituel d'amont en aval, le lac se vide peu à peu laissant émerger un sol humide couvert de limon sur lequel le riz est cultivé. En outre, le lac est très poissonneux, ce qui permet aux khmers de pêcher et de faire du poisson la base de leur nourriture avec le riz.
L'inversion du cours du TONLE-SAP devait être ressenti par les Khmers comme miraculeuse et était attribuée aux Dieux.
De part et d'autre du lac et du cours du TONLE-SAP se trouvent la plupart des capitales du Cambodge, en particulier Angkor et Phnom-Penh.
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